耳边回荡着悠扬渺远的钟声。
腐臭的难闻气味、滴滴答答的水流声与浓稠的黑暗围住了他。
快醒来....大脑向四肢与内脏发出指令。
瑞恩幽幽醒转，他睁开眼睛，却惊觉一个乌鸦头几乎贴着他的脸。
“呃！”瑞恩在黑暗中快速摸索着不在手中的佩剑。
“嘘——”
乌鸦头连忙伸出一根和它同样漆黑的手指，示意瑞恩噤声。
见它似乎没有恶意，瑞恩照做。他背靠湿漉漉的下水道管壁，将自己反推起来以平视它。
他这才发觉面前的东西是一个鸟喙面具。
视线向后拉动，这面具往上连接着一顶宽毡帽，往下则和一件长及脚踝的皮革衣袍合为一体。这人浑身都隐藏在这具风衣里面。
他的一双皮质手套延伸至肘部，长筒皮靴则覆盖了小腿。其中一只手里正握着一柄纤细的橡木法杖，法杖尖端镶着一颗水晶。
可惜的是这人个头不高，比瑞恩还矮上一截，削弱了这件黑色长袍的威压感。
这约莫是一位疫医——守护城市卫生安全的中世纪福音战士。
你为什么会在下水道？瑞恩心想。他注意到了这人没有佩戴十字架，衣袍上也没有公教会常见的圣物标志。
莫非....你也是异端？
“还认得我么？”
透过面具的声音显得沉闷，但却并不让人生厌。
瑞恩摇头，他有些虚弱，喉部因干燥而发热，实在是不想说话。
疫医的手抵在鸟喙面具下方，指尖竟然绽放一阵翠绿色的光芒，熟悉的空灵声音随之传来：
「咳嗯....‘快跳呀，跳吧！’....现在认出我是谁了吗？」
“你是——神秘魔法师？”
瑞恩惊讶道，强行挤出嗓子的声音简直像只羊驼，连他自己都觉得难听。
“传音术，厉害吧？”疫医的鸟喙面具死板而苛刻，看不出任何表情，但瑞恩就是觉得他....或者说她在发笑。
“就算公教会的神甫把手里的十字架磨平了，他们都用不出这样的魔法。”她似乎颇为骄傲的说道。
“到底..咳咳...发生了什么...”瑞恩抑制不住咳嗽。
“先起来，我们边走边说。”神秘女士把剑递给他，待瑞恩将手半剑放回剑鞘，她又从衣袍内侧翻出来一个水囊，“喏，来补充一些盐水，里面掺了几种药剂，可能有些呛。慢点喝。”
瑞恩接过皮囊，咕咚咕咚的灌了几口，药水并不难喝，传到舌尖的感觉像是柑橘水与甘草片的混合物。
富含营养的药剂浸润了生涩机器般的脏器，他的神志顿时清明了不少。
“还能走吗？”
瑞恩点头。于是神秘女士领着他沿着下水道一侧的人行道上走着。
“你释放魔法的效率太急促了，而且没有遵循正常的施法流程，这才导致了精神力枯竭的急性症状.....话说你到底是怎么施法成功的？难道骑士先生平日里就经常接触「先民」的黑魔法与巫术？”
她走在前面举着荧光法杖，同时好奇地向瑞恩问询。
“很抱歉，我现在也不太清楚。”
瑞恩仔细翻找着继承而来的记忆，可惜什么有用的情报都没找到。
“嗯..那只好暂且搁置这一疑问了，真可惜。”仿佛一个不能对神秘物体进行实验记录的上进研究员一样，她不无遗憾地说道。
“我不太擅长公教会的圣光术，所以你身上的暗伤暂时只能缓养了。如果你不排斥那群狂信徒的话，我建议你前往大教堂接受一位圣职者的正规治疗....当然短期之内不太可能。你若想重回城市取得公民权，非得等到教皇冕下趁着什么好日子颁布「全大赦」方可。”
“......”
“唔...我的玩笑好像有点太冷了？”鸟喙面具略微歪头。
瑞恩兴奋地苍蝇搓手：“不，我在认真听。请接着说吧。”
对于这位神秘女士的小小腹诽，早就随着不久前的信仰之跃一笔勾销、随风而去了！
哎呀，奇人异士有点怪癖、稍微喜欢捉弄人怎么了？
她可是能手搓魔法诶！
见瑞恩竟没有消极沮丧，她微微颔首，随后伸出右手搭在胸口上方：
“我是米娅——这是我在人类城市常用的名谓。”
“您在人类文明之外的地方....还有其他名字？”瑞恩止步，他敏锐地觉察到了话语的重点。
“请勿使用尊称，其实我不老的。”
橡木法杖像只调皮的鸟儿那样晃了晃。
“好的米娅小姐。”
“嗯。如你所见，我是一名牧师，只不过是异教的圣职者。除此之外的身份还有魔法师，医生，先知，贤者....虽然多半都不是得到正经册封的。你若想了解更多情报的话，以后和我一起行动就是了。”
米娅颇为神秘地回答道，随后招呼瑞恩继续前进。
“那，我们要去哪里？”
习惯了黑暗环境后，瑞恩终于能看清四周的状况。
他所处的下水道大致成半圆拱形，厚实的墙壁由石灰岩方砖紧密排列而成，拱顶则由楔形红陶砖以人字形排列，承重被均匀分散到了伏壁....这是极高明的工匠手艺，颇有些罗马文明的风格。
看来“古帝国”就是异世界的罗马式文明了，精罗狂喜！
米娅没有直接回答他的问题，反倒给他讲了一段历史科普：
“布莱格堡历史悠久，曾经是古帝国东部行省的首府，如今也是人口十万的大都市，下水系统十分发达，若是平铺开来比整个城区能容纳的面积都多。
随着一任任执政官的翻修，久而久之这些管道便形成了错综复杂的地下暗区——也称‘潜民街’。是重刑犯、流浪佣兵、小偷乃至被文明流放的一切边缘群体的聚集地。
当然，我不是让你和杀人犯打交道，而是别有所托。”
瑞恩若有所思。
“你和你的两位同僚，在不久前抵达落日森林，参与了一些走私交易，对吧？”
果不其然，米娅很快谈到了这个话题。
瑞恩点点头，落日森林是黑森郡的别称。他隐约记得那两位走私合作人彼此相识，而自己才是半道入伙。
“你对于先民诸部的看法如何？”
瑞恩筹措着恰当的语句，避免过度的冷淡或热情：
“从前怎样不好说，至少从现在开始，我不会对它们抱有毫无理由的敌意了。”
虽然他根本没见到过所谓先民.....他猜想大概是亚人、兽耳娘之类的智慧种族？他可一点都不支持希尔上等兵那样的极端种族主义。
“既然这样，那个人也不好批评我的‘多此一举’了。”米娅满意地说道。
“什么？”
“咳咳，骑士先生，我要告诉你一个略微难以启齿的消息。那就是.....我并非专程前来营救你，事实上我还不知道你的名字呢！”
“叫我瑞恩便好。”瑞恩疑惑不解，“那么米娅女士为何要大费周章呢？.....等等，难道是我的那两位合作者？他们没死？”
他很快反应过来，米娅则有些尴尬地点点头。
“那两位和我们有过不少合作，他们与某个农民结社有密切联系——你知道的，越贫穷的人越难坚决地执行不合理的教义与政策，所以许多佃农和无地流民常常要与公教会打击的异教徒们打交道...毕竟鹰身人和地精不会收税。”
她怀着感伤的心绪叹息道：
“先皇凯撒曾接纳了人族之外的诸多智慧种族。此后，怪物、不洁者、魔族...抛却这些污蔑与歧视的词汇，我们有了一个共同的名字——先民。如今却再度被篡夺者排斥于文明之外。”
“你说‘我们’？米娅小姐莫非也是.....”
“这也不是什么值得隐瞒的事情。”
米娅轻轻一笑，把法杖倚在墙上后，她伸手揭开了厚重的鸟喙面具。
浸染了黑色焦油的长袍之下的面目显露出来，那是一对幽绿色的宝石双瞳，以及与宝石相称的月华般的脸庞。
瀑布般的灰发簌簌落下，她的发梢如羽毛蓬松微卷，通道内一阵幽冷的风吹来，齐腰长发像雾霭一样流动。
“瑞恩先生，我来给你指出几条出路。”
这位异族人的神情一转严肃。