政四年，秦遇蝗灾，饿殍遍野。这日一早，吕相就陪同秦王到宫廷请示赵太后，开仓赈济灾民。经得赵太后同意，吕相就乘驷马车，李斯骑马随后，到咸阳郊外组织放赈。吕相一行穿街过巷，虽值荒年，仍有大张宴席者。来到郊外，只见四野树木、稻禾有筋无叶，早被蝗虫洗劫一空。路旁饥民歪歪倒倒，小孩嗷嗷声声，好不凄惨。吕相当即决定，留李斯在此主持放赈。
李斯在咸阳郊外设十个赈灾点，灾民排队接受布施。放赈十天，国仓业已空虚。这日吕相来到赈所，询问放赈情况。李斯道：“国仓将空，报请相国大人处置。”吕相感到问题严重，一时无策，沉默不语。一客说：“实在没法，只有减粥放赈，把粥熬得再清一点。”吕相一听，嗤之以鼻：“那怎能行，减粥放赈，只会激起民变，弄巧成拙，今后布施，粥不能立筷者，对放赈人立斩不饶。”此客悻悻退至吕相身后。
李斯沉思良久，眼珠一转：“相国大人，可否卖官集粮。”吕相一听，脚一跺，大发雷霆：“朝廷之官，受命于秦王，岂可卖得。李斯，亏你想得出。”李斯道：“形势所逼，别无他法，只要能解决火烧眉毛之事，又岂能循规蹈矩。非常之时，当有非常之法。官出自秦王之口，可增可减，可卖可收，只要能安定天下，保住大秦江山，卖官又为何不可？如今卖，将来亦可以收。如今所卖之官，均须无生杀予夺之权，无危社稷之险，于国有利，于灾民有益，虽藏害于将来，但亦可以制止。前几天，与大人穿街过巷，仍见好几家大摆宴席，足见大户人家藏粮之丰。集粮拜爵令出，储粮商贾大户必争相买之，抬高官价。家聚百万，无以官爵显赫家族者，买官以显家族；再者，国处于危难之时，民处于水火之中，秦王处于困顿之际，买官出粮，利国利民，既得天心，又得民心，谁还愿意触怒秦王，开罪于朝廷。”
吕相国听罢，茅塞大开，连夸：“好！真是一条妙计。卖啥子官，其实就是卖个爵位。”于是连夜到秦王寝宫，站禀秦王：“大王，我们可以通过卖官集粮之法，为国筹集粮食，以赈灾民。”秦王一听，猛击案桌：“什么！”但转而又嘻嘻一笑：“仲父，你家有万石，卖官，你买不买。”秦王话中有话，意思是你仲父还想买我这个王上当当，不然，你居万人之上，一人之下，你当然不买官了。吕相脊背一凉，急得脱口而出：“此乃我之门客李斯的主意。他说非常之时，当有非常之法。
非常之时卖官，寻常之时收官，他对我讲了很多，我已不能全记，但有一点是关键的：有生杀予夺之权的官不能卖，有危及社稷之职不能卖。”秦王听过，觉得有理，但不甚明了，便说：“你与我唤李斯来见。”
须臾，李斯至寝宫，跪拜秦王。秦王道：“李斯，平身，寡人问你，卖官集粮有何利弊，你一一向寡人陈说清楚。”
李斯起身，与秦王对视，秦王鹰眼长目，李斯宽戴高冠，气宇轩昂。斯对秦王敬畏，王对斯爱慕。李斯把跟吕相所讲，再润色一番，气势淋漓地道出。
秦王听后，叹息一声：“此法虽好，但传扬出去，有损大秦官威，丧失民心。”
李斯见状，急解释道：“大王卖官与郡守卖县令岂可相提并论，同日而语？大王卖官为国，郡守卖官为己；大王卖官是救民，郡守卖官是刮民；大王卖官，得民心，郡守卖官，失民心。同是卖官，大相径庭。望大王明断。”
秦王听完，会心地笑了：“李卿，听你讲了这么多，寡人终于明白了。这表面上是卖官，实际上是卖爵位。李卿，你说是不是？”
李斯道：“这其实是授爵位，只是挂了卖爵位的头衔，听起来不顺耳罢了。秦国有军功授爵位的传统。凭什么论军功，那就是谁斩杀献给国家的敌军人头多，谁的功劳就多，随之获得的爵位也就更高。现如今，谁献出的粮食多，谁的功劳就大，随之获得的爵位也就更高。”
秦王听到此，疑云顿消，因而说道：“李卿，寡人明日早朝颁旨封你为长史。明日退朝之后，你便协助吕相卖爵集粮。此事完毕，你就从相府搬出来，到博士院参事。”
秦王真有一招：天下之才，尽归你仲父所有，我还是秦王吗？我非把你吕府之才挖过来不可。
吕相与李斯连夜盘点哪些爵可卖，哪些爵不能卖，能卖的爵位底价多少。商议结果，三公九卿不能卖，五大夫可增设而卖。
第二日早朝，由吕相禀请秦王恩准，报赵太后懿旨批准后，下午便组织人力张贴《出粟拜爵》令，第三日开始拍卖。李斯负责出卖五大夫一职，地点设在博士院西厅。西厅大堂挂着《出粟拜爵令》：今年，秦朝遭逢百年一遇蝗灾，饥民饿殍遍野。为救万民于水火，秦王诏告存粮大户，出粮购爵，功垂千古。
第三日一早，储粮大户云集博士院西厅。李斯惊堂木一拍：“各位听着，我今日代秦王出卖‘五大夫’一职，以解国家缺粮之危。‘五大夫’一职，底价一千石，每喊一次价，必须上浮五百石。现在开始叫价。”
“一千五。”
“二千。”
“二千五。’，
“三千五。”
“四千。”李斯右手指叫价人，左手按执惊堂木：“四千，还有没有人叫价。”
“四千五。”
沉寂片刻。
“五千。”
又沉寂片刻。
“五千，一次；’’五千，二次；’’“五千，三次。”“梆”，李斯惊堂木敲定，“五大夫”一职最后由城南大户赵婴获取，集粮五千石。
此次卖官集粮，卖爵五大夫一员，列侯四员，通侯六员，郡监八员，县丞二十员，共集粮二十三万石。秦国蝗灾之困终于安全度过。