风雪在破庙那场亡命奔逃后似乎小了些，但寒意更甚，渗进骨缝里。张十三拖着柳明远，深一脚浅一脚地钻进一片稀疏的枯树林。身后的火光和溃兵的咒骂声早已被风雪吞噬，只有两人粗重的喘息和柳明远压抑不住的、断断续续的咳嗽撕扯着死寂。
“十…十三兄…”柳明远的声音抖得不成样子，半边肿起的脸颊在昏暗的光线下泛着青紫，嘴唇冻得乌黑，“多…多谢…”他不敢看张十三的眼睛，破庙里那失禁的羞耻像毒蛇一样噬咬着他，比脸上的伤更痛。
张十三没应声，只是把背上滑落的布包又往上颠了颠，里面是柳明远仅剩的几封家书和散碎铜钱——疤脸那伙人抢走了玉佩，对书生的“家书”却嗤之以鼻。他的目光像鹰隼，扫过雪地、枯枝、远处模糊的地平线，耳朵捕捉着风里任何一丝异响。驿卒的本能在疯狂示警：疤脸只是暂时的豺狼，真正的猛虎，阎罗刀，一定在附近。
“省点力气。”张十三终于开口，声音低哑，像砂纸摩擦树干，“离官道远点，走野地。”
柳明远瑟缩了一下，看着脚下没膝深的积雪和狰狞的枯枝，喉头滚动，终究没敢抱怨。死亡的恐惧暂时压倒了书生的娇气。
他们在枯树林边缘找到一处背风的土坎，勉强能遮挡些风雪。张十三掏出最后一点硬得像石头的杂粮饼，掰了小块给柳明远，自己只含了更小的一块在嘴里，用唾沫慢慢濡湿。水囊早已冻实。
“阎…阎罗刀…真在追我们？”柳明远小口啃着饼渣，声音带着浓重的恐惧。
张十三没直接回答，目光投向西南方向，那是官道的大致方位。“驿站毁了，驿卒跑了。对阎罗刀来说，是没擦干净的屁股。他知道驿卒送的是什么。”他拍了拍自己胸口，那里贴身藏着那份染血的文书，硬硬的边缘硌着皮肉，像一块烧红的烙铁，既是使命，也是催命符。信息的价值，在此刻化为最致命的危险。
短暂的歇息后，他们再次上路。张十三刻意选择沿着一条早已废弃的乡间小路痕迹走，路被厚厚的积雪覆盖，只能靠两旁稀疏、形态独特的枯树和偶尔裸露的界石来辨认方向。驿卒的脚底板仿佛刻着地图，对地形的熟悉是他此刻唯一的依仗。
晌午时分，风雪终于彻底停了。惨白的日头挂在铅灰色的天幕上，毫无暖意，却把雪地照得刺眼。视野开阔了些。
突然，张十三猛地停下脚步，身体瞬间绷紧，如同嗅到危险的狸猫。他死死盯着前方小路与官道岔口附近的一片雪地。
“怎…怎么了？”柳明远差点撞到他背上，紧张地问。
张十三没说话，只是蹲下身，拂开岔路口边缘厚厚的浮雪。柳明远凑近一看，倒抽一口冷气——雪下的冻土上，清晰地印着几道凌乱却深重的马蹄印！蹄印边缘锐利，显然是新踩踏不久，马蹄铁的形状也清晰可辨，是军中制式！
张十三的手指沿着蹄印的走向，指向官道方向。他眼神锐利如刀，低声道：“不止一匹。看蹄印间距和深度…是疾驰。马是好马，膘肥体壮，这种时候，只有…”他没说完，但柳明远已经明白了，脸色变得比雪还白。寻常百姓或流寇，绝养不起、也用不起这样的战马。
张十三站起身，目光顺着蹄印延伸的方向望去，脸色更加凝重。岔口不远处的官道旁，隐约可见几处低矮的、焦黑的轮廓——那曾是一个小小的村落。此刻，却死寂得可怕，没有炊烟，没有人声，只有几根烧得黢黑的房梁，如同巨大的兽骨，狰狞地刺向天空。空气中，似乎还残留着一丝若有若无的焦糊味和…更令人心悸的、淡淡的铁锈般的腥气。
“屠村…”柳明远失声喃喃，胃里一阵翻江倒海，捂住了嘴。
张十三的心沉了下去。这手法，这凶残，这效率！驿站的血腥之夜瞬间在眼前重现。他不再看那废墟，目光死死钉在那些通往官道的马蹄印上。阎罗刀！只有他和他手下那些索命的恶鬼，才会如此干净利落地抹去一切痕迹，如同用刀刮过。
压迫感如同冰冷的铁箍，骤然收紧，勒得人喘不过气。官道是死亡之路。
“不能走官道了。”张十三的声音斩钉截铁，带着不容置疑的决断，“往东，钻林子，过野狐沟。”他指着远离官道和村落废墟的东北方向，那里是更茂密、也更难行的杂木林和一道深壑。野狐沟，名字听着就险恶，是驿卒们私下传递小道消息时才提及的隐秘路径，崎岖难行，野兽出没，寻常商旅绝迹。
柳明远看着那幽深黑暗的林子入口，又看看远处官道旁那片死寂的焦土，恐惧在眼中挣扎。钻老林意味着更多的未知危险，可能迷路，可能冻饿，可能遭遇野兽。但留在这附近，或者走上官道，就等于把自己送到阎罗刀的刀口下。
“我…我跟不上…”柳明远的声音带着哭腔，他的脚早已冻麻，每一步都像踩在刀尖上，破庙里被撕扯的尊严和此刻身体的痛苦一同袭来，让他几乎崩溃。
张十三转过头，盯着柳明远。那眼神里没有责备，只有一种近乎冷酷的审视，像在掂量一件碍事但暂时还不能丢弃的行李。“想活命，就跟着。”他言简意赅，从怀里摸索出最后一点饼渣，塞进柳明远冰冷的手里，“嚼碎了，咽下去。走不动，爬。”语气不容置疑。他解下腰间充当腰带的草绳，不由分说，一头拴在自己手腕上，另一头塞给柳明远，“拴紧了。掉队，就是死。”
柳明远看着手腕上粗糙的草绳，又看看张十三那双在雪地反光下显得异常沉静锐利的眼睛。驿卒的脸上只有疲惫和一种近乎麻木的坚定，没有多余的温情，却奇异地给了他一丁点支撑的力量。他哆嗦着，把草绳在冻僵的手腕上绕了两圈，打了个死结。
张十三不再看他，率先迈步，踏进了那片通往野狐沟的、更加幽暗深邃的杂木林。枯枝在脚下发出清脆的断裂声，每一步都踏在未知的恐惧之上。柳明远咬着牙，拖着灌铅般的双腿，踉踉跄跄地跟上，手腕上的草绳绷得笔直，勒进皮肉里，带来一丝刺痛，却也成了他与这冰冷乱世、与前方那个沉默背影之间，唯一的、脆弱的连接。
寒风卷过枯林，发出呜咽般的哨音。在他们身后岔路口的雪地上，除了那几道通往焦土村落、象征着死亡的马蹄印，另一处不起眼的雪窝边缘，一小截被踩进泥里的、染着暗红血迹的灰色布条，被风掀起了一角，在惨白的日光下，显出一种不祥的污浊。那布条的质地，与叛军制式军服内衬的布料，如出一辙。阎罗刀的网，比他们想象的，收得更紧。