前言

1720年7月18，吉尔伯特·怀特在塞尔伯恩出生。他是当地人约翰·怀特先生的长子，他的母亲安娜是萨里斯特里特姆教区长托马斯·霍尔特牧师的女儿。怀特在贝辛斯托克接受教育，师从牧师托马斯·沃顿先生。这位牧师是两位优秀文学家的父亲，一个儿子是温彻斯特学院院长约瑟夫·沃顿博士，另一位是牛津大学诗歌教授。1739年12月，吉尔伯特·怀特进入牛津奥里尔学院学习，1743年6月获得文学学士学位。1744年3月，他被选为学院教师。1746年10月获得文学硕士。1752年4月成为大学高级学监。淡泊名利的他十分喜欢乡村风光，因此很早便在故乡安家。他致力于研究自然界，并在塞尔伯恩度过他文学生涯中的大部分时光。

他在自然研究方面不懈钻研，敞开胸怀接受虔诚和善良的训诫，这些想必是从事这种研究所必备的品质。虽然有好几次机会他能在大学里安定下来生活，但始终无法说服自己离开心爱的地方。对于一个观察者来说，这里的环境的确让人愉悦。他的生活平静而安详，日子里除了四季变迁，其它皆是一如既往。直到1793年6月26日，这些日子随生命的停滞而终结。

怀特先生去世后，他的朋友-沃灵顿的艾肯博士出版了他的书信著作。信里提到作者许多令人愉悦的生活，还包含了公众所知道的怀特先生的个人经历，尽管这些内容在其中微乎其微。他的一位热情的仰慕者最近去了塞尔伯恩村，这位仰慕者这样总结：“关于吉尔伯特·怀特本人，我从他人那里收集到的相关回忆很少；一位照料过她家庭几代人的老妇人这样评价这位明达的老单身汉：“他好静，不好动。”“他这人一丁点歪心眼都没有，这点我可以向你保证，先生！真的，一点都没有。”

怀特先生通过所著的《塞尔伯恩自然历史》一书举世闻名。尽管这本书声称是对一个教区自然环境的描述，实际上，这是一本具有普遍意义的书。这本书包括对各种自然现象进行广阔探究。这本书起源于写给托马斯·彭南特先生和尊敬的戴恩斯-巴灵顿先生的一系列书信，这两位是当时的名家泰斗，前者著有《英国动物学》，《四足动物的历史》、《苏格兰之旅》以及很多其它优秀作品。

《塞尔伯恩自然史》最早在1789年出版，当时分为四部分，其中还包括怀特先生认为在区域史上必不可缺的内容，即当地的古物。最后一部分引起当地人足够的兴趣，对一般读者的吸引力却是有限。

作品中的独创性和富有启发性的细节很快引起广泛关注，这种关注力乃至扩大到欧洲大陆。这本书已经被翻成多种外语。据我们所知，最早的外文版于1792年德国柏林印刷出版。

在表现手法上，这部作品的各部分之间没有进行特意衔接，也未试图作任何科学性的编排。然而，对这种随意安排，怀特先生展示出很强的掌控力。他列举的事实细微精确，选择收录的事例生动，细节描述文笔活泼优雅，这使它成为同类出版物中阅读趣味性最强的作品之一，也为作者赢得高度且极为公正的声誉。

怀特先生信中一系列观察被巧妙而有重点地重复着，大大地扩充并纠正了我们对他所从事的那些自然史的认知和了解。尽管他的话几乎全是独创，他还是被认为是雷和德勒姆的继任者。在某种程度上，他的作品甚至比这些著名的自然学家的作品更有资格引起我们的关注。

作者的诗歌插入本版本是恰当的，一部分因为这些诗歌本身优美，更主要的原因在于诗歌立足于本地主题，与本书自然而然融为一体。诗歌本身也极具价值，它们恰如其份地表达了作者对自然研究的强烈热爱。