当刘季对秦始皇的奢华与威严羡慕不已时，秦国的危机已在悄然滋生。要了解这背后的缘由，还得从秦国的发展历程说起。
秦国曾经只是西方的一个落后小国，自商鞅变法后，它如同一只沉睡后觉醒的猛兽，逐渐在战国列强中崛起，成为最为强大的国家。
公元前247年，秦王嬴政即位，此时的秦国经过长期的扩张，不断蚕食六国的势力，已经具备了统一全国的实力。不过，当时嬴政年仅13岁，国家政权掌握在相国吕不韦手中。直到公元前237年，嬴政22岁举行冠礼后，才开始亲自主持国家大事。此后，他仅用了15年时间，就像秋风扫落叶一般，先后灭掉了韩、赵、魏、楚、燕、齐六国，完成了统一大业，成为中国历史上第一个皇帝。
秦国为何能从弱小走向强大，最终实现全国统一呢？原因是多方面的，前人也有各种不同的解读。但其最主要的原因还是秦国在商鞅变法后实现了奴隶社会化、军国主义化与法制化。
法制化让秦国从上到下，无论是贵族还是平民，都必须严格遵守法律，听从国家的统一号令。军国主义化则是将秦国的政治、经济、文化以及社会生活等各个方面，都纳入到战争体制之中，一切都为对外战争服务。而奴隶社会化是秦国的经济基础，国家通过赏赐土地和奴隶来奖励有功之人，同时将有罪之人罚为奴隶。
这样一来，全国上下所有人的政治地位和经济状况，都与他们在战争中的表现紧密相连。人们时刻面临着沦为奴隶的危险，同时又为了获取土地和奴隶而处于高度的精神亢奋状态。
为了追求富贵、避免成为奴隶，人们只能听从统治者的指挥，在战场上奋力拼杀。国内残酷的经济剥削和政治压迫，让秦国人如同饥饿的狼群，渴望通过对外战争来满足自己的欲望。整个秦国就像一台高速运转的战争机器，不断地对外发动战争，掠夺土地和人民，以此来满足国内奴隶制发展的需求，缓和国内的社会矛盾。
商鞅曾说：“百姓渴望富贵，直到盖上棺材那一刻才会停止，而获取富贵的途径只有通过战争。所以百姓听到要打仗就相互庆贺，日常生活中歌谣唱的也都是战争。”“百姓看到战争，就像饿狼看到肉一样兴奋。”
正是因为秦国从商鞅变法后一直坚持这种治国方针，所以在不断的战争中越来越强大。而其他国家由于改革不彻底，没有像秦国这样全面推行这种政策，所以在与秦国的战争中逐渐处于劣势，最终被秦国一一吞并。
秦始皇统一全国后，情况发生了变化。他无法再通过对外征战来获取土地和人民，以满足奴隶制发展的需求和缓和国内矛盾，于是只能将这种压力转向国内，对百姓进行更加残酷的压迫和剥削。他常年征发70万人为自己修筑骊山陵墓，又派30万人去攻打匈奴、修筑长城，还征发50万人去攻打越南。
此外，他还大规模征调人力、物力来修建阿房宫、驰道、直道、五尺道和新道等。这些无休止的徭役和兵役征发，让全国超过百分之十五的男性青壮年劳动力脱离了生产，无偿地为国家卖命。如此大规模、高强度的劳役征发，在中国历史上是前所未有的。
秦始皇把全国百姓都变成了他随意驱使的奴隶。《汉书·食货志》记载当时的情况：“国家征收百姓三分之二的赋税，征发贫苦百姓去戍边。男子努力耕种，却连粮食都不够；女子辛勤纺织，也做不出足够的衣服。”
为了维护自己的统治，秦始皇实施了高压的政治政策。他不仅“焚书坑儒”，企图箝制思想，镇压知识分子的反抗，还用各种严刑酷罚来惩治老百姓。当时的死刑就有大辟（斩首）、腰斩、凿颠（凿碎脑袋）、镬烹（放到大锅中活活煮死）、车裂（五马分尸）、具五刑（割鼻、砍去左右脚、腰斩后再将尸体剁成碎块）等多种残酷的形式。
老百姓稍有不慎就会触犯法律，往往一人犯法，全家遭殃。监狱里关满了犯人，道路上到处都是穿着囚衣的囚犯，整个秦国就像一个人间地狱。
而秦始皇本人也是穷奢极侈，纵情声色。他在咸阳附近建造了数百座离宫别馆，每一处都富丽堂皇。后宫美女多达万人，供他玩乐。他还迷信神仙方术，四处寻求长生不死之药。在他的统治下，百姓根本没有活路。因此，秦始皇在世时，曾两次遭遇刺杀，还出现过两次公开诅咒他的事件，不少人逃亡到山林川泽之中，或者小规模地聚众自保。
公元前210年，秦始皇在第五次出巡途中，病死于沙丘（今河北省广宗西北）。他的小儿子胡亥与宦官赵高、丞相李斯合谋，让胡亥继承了帝位，成为秦二世。
秦二世上台后，为了保住自己的皇位，大肆屠杀自己的兄弟姐妹和秦始皇时期的元老重臣。他还变本加厉地推行秦始皇时期压迫、奴役百姓的政策，这不仅让原本就尖锐的统治阶级与被统治阶级之间的矛盾更加激化，也让统治阶级内部的矛盾达到了前所未有的紧张程度。此时，秦王朝的统治根基已经摇摇欲坠，就像一座建在干柴堆上的纸房子，只需要一个火星，就会被彻底焚毁。
公元前209年七月，陈胜、吴广领导的大起义终于爆发，这场风暴迅速席卷全国，大秦帝国的崩塌之音就此奏响。