两人行至浦阳江，范蠡隐约听见有人在喊鸱夷。他调转马头，循声望去，只见一名身披兽皮褂子的矫健男子乘着黑马追来。
“给我站下！快把我妹妹放下来！”那人喝斥着来到范蠡跟前。
陈音到越楚边境寻找妹妹，听闻她跟着一名男子比试射术，赢了那名男子，而后男子将她抱上马扬长而去，便以为鸱夷被人掳走了，听说他们要去埤中，一路苦苦打听，马不停蹄追了过来。
范蠡对陈音颇有好感。他高眉骨，眼窝深邃，鼻梁高挺，嘴巴刚毅有型，整张脸既俊美又硬朗，身上的肌肉结实且身姿灵活。范蠡热忱地问好：“在下范蠡，久仰陈兄大名。”
陈音见范蠡温和有礼，略放下戒备，简单地拱手致意，随即问鸱夷：“你们认识？”
鸱夷不悦地说：“你刚刚太凶了。范蠡是我的朋友。我们现在要去越国都城。”
范蠡继续吐露对陈音的仰慕之情：“陈兄，我听鸱夷唱了你的《弹歌》，十分喜欢。原来阁下不只射术高超，更是一个达观快乐的人。”
陈音孤疑地看着鸱夷。他这个妹妹从不肯唱歌，如今却给这个男子唱歌，莫非……他再次打量范蠡，觉得他眉清目秀、气度潇洒，还能听歌识人，想必不是匪盗。但陈音依旧不放心，只想尽早带妹妹回家。鸱夷故意拖延时间，说肚子饿了，其实陈音、范蠡也早已是饥肠辘辘。
范蠡提议到江边小坐，再去抓些河鱼猎点野味来吃。鸱夷高兴地点头，然后两人朝着江边跑去。陈音不语，也下了马。
三人面江而坐。陈音时不时地看着范蠡和鸱夷，这令她不如之前那么自在了，百无聊赖地朝江中扔石子。
范蠡一见到陈音，脑海中便有一个念头，甚至是执念。若能让这样的高手教越军射术，定能打造一支强于吴国的精兵。机不可失，不如现在就问问他的意愿。
范蠡坐到陈音身旁，递给他和鸱夷各一只枇杷：“陈兄，一路辛苦，先解解渴。”
陈音接过枇杷，淡淡说：“谢了。”
范蠡笑着吃起来：“陈兄，吃啊？”
“你应该是楚国人吧？为何来越国呢？”陈音问。
“陈兄说得没错，在下是宛县三户寨人。离楚赴越就说来话长了。总之，我是想成就一番大事才来这里的。可越王有眼无珠，命我做什么特使。我真正的想法是缔造一支无敌之师。所以刚才我一见陈兄，就萌生了引荐你做越军教练的念头。陈兄可愿与我一道去埤中共创大业？”
鸱夷看着陈音，盼他同意。陈音对范蠡的印象是言语浮夸不可信，而且他也无意于做越军教练。因为生活所迫，他才不得不猎杀林中的飞禽走兽。每次听它们惨叫，他都觉得自己跟着死了一回。后来经常救济灾民，他的内心才平静一些。至于诸侯纷争，至于那些你死我活，离得越远越好。
陈音冷淡地说：“我自由来去，并不好追逐功名利禄。”
范蠡虽然失望，但不喜欢低三下四求别人，只说了句：“那就当我没说。”他对鸱夷安慰似的笑了笑，随即拍了拍手站起身来。“走，去弄点吃的来。”
陈音带上了弓箭，一言不发地走开了。鸱夷和范蠡对视，指了指哥哥的背影，示意自己会跟着他去。范蠡轻松地说：“我们再来比试一番！我捕鱼，你们打猎，来一顿山珍野味！”
兄妹两个不说话，范蠡以为他们默许了。他兴奋地跑到岸边，轻快地用削刀将树枝做成鱼叉，挽起裤脚和长衣，沿江找鱼去了。等他提着两条肥鱼回来，只看到马儿和一只负箭落地的鸟儿。岸边静悄悄，陈音和鸱夷已不知去向。
范蠡上前捡起那只鸟儿，发现它已微微僵硬，原来他们已经离开有一会儿了。他注意到地上有一个梅花图案，旁边有一个箭头，指着与都城相反的方向——看来鸱夷不打算去都城了。范蠡看着鸟儿紧紧闭着的两片柔软的白色眼皮，莫名地被难言的失落感击中了。
大雨忽然落下，范蠡毫无防备，整个人和所有行李全部被打湿了。雨下得绵长有力，他只好寻一处农舍避雨。
干栏式房屋底，雨声哗哗作响。施老头站在范蠡旁边，念念有词地诅咒天气。范蠡侧脸看施老头，他清瘦而驼背，一脸苦相。
范蠡说：“敢问老伯，这是什么地方？”
施老头眨巴眨巴眼睛，说道：“还能是什么地方，是苎萝村。”
一阵斜风吹进，施老头见范蠡不自觉哆嗦了，便让他跟自己到楼上去找一件干褂子换上。范蠡跟着施老头爬窄梯子来到破旧的竹楼上。一位老妇人弯着直不起的腰，慢悠悠地把漏进来的雨水用麻布擦过，再拧进一只缺口的旧陶罐里。铺上躺着一个正值豆蔻年华的女孩，正怏怏着转过头来。范蠡只是一瞥，就发现那张脸美得惊为天人。
范蠡觉察到女孩在看他，即刻拿着褂子下了楼。施老头难得有人说说话，也跟着一起下了楼。换上了干爽的褂子，范蠡觉得舒服多了，面色和悦地赏起雨来。施老头瞥了他一眼，说：“一看便知你是远客，不知这雨多招人恨。水大起来，满屋都是鱼和憋。”范蠡听后不知如何作答。生活的苦他再熟悉不过，也许是与生俱来的超脱，让他在苦难面前并无苦相。他安慰施老头说：“老伯，一切都会好起来的。”
施老头呆呆地望着天空，并不理解范蠡的话。雨线渐渐断开，几小滴雨缓慢弹落，终于不再落下。此时，天空还是墨蓝色的。施老头担心雨还会再下，便趁这功夫将囤积几日不忍烧掉的干柴拿去卖。范蠡搭了把手，帮他系紧了腰间的草绳，和他一起离开了小竹楼。
薄暮时分，空气中传来丝丝炊烟的余味。江水已涨高，轰轰作响。范蠡漫无目的地在浦阳江畔走着。他暗中期待鸱夷会回来找他，于是在一处无人问津的茅草棚住下，整日呆呆地看着江水东流，数过无数的朝云与晚霞。
这天，施老头摔了一跤，出不了门，家中只剩下了米酒和山芋。
“施儿，去把山芋洗一洗吧。雨天路滑可要小心啊。”施母弯着腰，把四只山芋递给了女儿。她满目爱怜地看着西施，腰身柔软似拂柳，肩背挺拔像翠竹。可惜小恙初愈，唇色苍白，让人看了就心疼。
施母总是想不通，上苍为何让她将女儿生得美若天仙？像她们这样贫苦的人家，养不好她的身体，治不了她的病痛，只能让她日夜劳作，慢慢地，腰身老成一棵僵硬的枯藤。
西施低声说：“放心吧，娘。”然后抱着山芋走了出去。她来到江边，深深呼吸着雨后的清新，神清气爽了。她轻轻拨动着水流，看着对面青翠的山峦，那诗情画意都映在了她眼中。她低头时，从水中看见自己，柔美的轮廓在轻轻摇曳。生活虽然贫困辛苦，可她喜欢自己，这就足够了。西施轻快地拿起山芋，轻轻搓洗上面的泥土。抬手撩发时，水从她白且细的手腕上流下来，柔软清凉。她蹲在岸边良久，猛然站起，只觉得头顶似有一个热罩子。接着，她看到翠绿的山峦暗了下去，脚在潮湿的石上一滑，整个人落进了水中。虽然在水边长大，西施却不谙水性。此时江水颇深，她呛到了几口水，慌忙间什么也抓不住，直直地顺水流而下，只好大喊救命。
范蠡正凝神静气地练剑，听到有人呼救，知道有人落水了。他迅速拿起绑缚行礼的缆绳，疾跑到下游的木桥上，朝水中用力甩出绳子。落水的人儿很聪明，摸索几下，紧紧抓住了缆绳。
西施虽纤细瘦弱，但衣裳浸湿后在水流中格外沉重。范蠡费了好一番力气才将她拉上来。一个坐在地上气喘吁吁，一个伏在岸上惊魂未定，脸色惨白，剧烈咳嗽。
范蠡看到她，吃了一惊：这不是施老头的女儿吗？那秀发半掩着的精巧侧颜，世间绝无第二个。西施逐渐平复了呼吸，虚弱地对范蠡说：“多谢大哥哥搭救。”
范蠡定睛看着西施，她的眼睛竟和婴儿的一般纯净明亮，彷佛凝聚了天地精神。鼻梁窄且高，鼻尖细腻得惹人想顺手一弄。嘴巴也是恰到好处，轮廓姣好，俏丽圆润，只是苍白得令人心疼。她身姿窈窕，气质烂漫。只恐怕，全天下最好的画匠也未必画得出她有多美。
见范蠡有几分出神，西施轻声唤他：“大哥哥？”
范蠡回过神，对她说：“小姑娘，不必谢我，还是谢你自己命大吧。”
西施真挚而大胆地看着范蠡洒脱不羁的脸，觉得他很好看，又离她很远似的。
“我叫西施，家住村西。你叫什么？也是苎萝村的吗？我怎么从没见过你?”西施的声音脆生生的，带着些许稚气。
“我是……”范蠡被问了一连串问题，不知从何说起。他想，关于楚国越国的那些事，这个小村姑听也听不懂，所以不答反问：“既然你是这村里的人，应该很熟悉这里吧？水那么深，你怎么会不小心落水呢？”
西施低下了头，坐在范蠡身边，望着江水，嘟着嘴说：“我又害了头晕，今日可真倒霉。”
“小小年纪怎么会害头晕？”范蠡问。
“还不是饿的？”西施直言不讳：“我爹腿疼，我娘害了腰上的病，家里没什么东西可吃。我娘让我出来洗山芋，刚才我正饿着肚子呢。”
范蠡一阵凄楚——这样美好的小女孩竟然在忍饥挨饿。“小姑娘，你想吃鱼吗？”
“当然想啊。我想吃的东西可多着呢，可是想有什么用?我得走了，我娘肯定急死了。”
西施撑着虚弱的身体起身，不忘说：“谢谢你了，等我爹爹能活动了，等我们家有什么能招待你的，请你到我家里来做客，让我们答谢你的救命之恩。”范蠡轻松地笑了，这孩子都饿这样了，还惦记着报恩。
西施本想走回家去，不知怎的又晕倒了。范蠡只好抱起她朝施老头家去。当范蠡抱着西施，他小心翼翼的，生怕手劲儿过重弄疼了她。浦阳江的水向东汹涌奔流，青山雾色缭绕。天地之间，唯有范蠡抱着西施朝村西走去。范蠡低头看，小女孩已闭上了眼睛，长长的睫毛垂着。他看着她清透的皮肤，感受她柔软的长发。他不时贴近一些，紧张地感受她若有似无的呼吸。她美得天真，美得让人毫无杂念。她柔软而轻盈的身体，安静地躺在范蠡的手上，手臂软绵绵地垂落着。
女孩很轻，范蠡的心却好重。不知何时，他已落下两行清泪。