『夫差的笑，对勾践来说意味着生存，意味着返回越国的希望。久而久之，勾践怎么能不爱夫差的笑呢？』
按照议和约定，勾践与王后季爰、范蠡以及三百越人臣吴三年。虽有允许他们三年后归国的约定，臣吴仍为险途，稍有不慎便是灭顶之灾。
五月的一日，范蠡将军队驻扎在固陵。越国君臣在浙江边举行了简单的告别宴。众人围坐，酒食无味，氛围比允常去世时还压抑。对范蠡而言，未来不再是一觉醒来后明亮的太阳，不再是等他兴建的大越，而是一堵难以翻越的高墙，布满了荆棘和哀伤。时光荏苒，他已年近四十。人生少年有几回？那被挫败的少年志向如今已难再鼓舞他。
季爰面色苍白而无表情，只有看到襁褓中的婴孩才会动容：“兴夷！娘亲怎么舍得下？”
勾践抱过孩子，感受他柔软的手指在脸上无意识地拍着，认真地说：“兴夷，爹给你取这个名字，是要你记得，若是爹娘有去无回，你长大以后，一定要复兴越国，洗刷耻辱。”
文种强颜欢笑，举起酒觞：“大王定会平安返还。臣和范蠡来越国，正是看到了越国的霸兆。臣相信，天的旨意终会彰显。今日之祸患，是明日福气的基础，这就是越国人要走的路。让我们坚强起来，忍耐这场沉痛的分离，度过这场巨大的劫难。我敬各位！”文种将满觞酒一饮而尽。勾践哽咽难熬。
冯同已在前些日子得知议和消息，匆匆赶回。敬酒说道：“昔日周文王被囚于石室，太公不弃其国。兴衰在天，存亡在人。越国的明天，还需我们留下来的人打起精神，为大王为百姓积极去赢得！”
范蠡缓缓举起酒觞：“古人云，居处不幽深，志向不广大，形体不忧愁，思虑不深远。大王欲称霸天下，这番历练是必经的。能陪大王共同淬炼，是范蠡此生最大的福报。我自幼无父无母，入仕无门，到了越国方得越王垂爱，信任范蠡。今天越国之难，亦是臣命运之舛。此后，辅危主，存亡国，不说难，不畏苦。我向诸位保证，一定竭尽所能，将大王带回来。”
勾践听到众人的肺腑之言，聊以慰藉。侧身对曳庸说：“寡人去吴国，最不放心的便是诸位老臣与楚国来的大夫貌合神离，暗中较量。寡人想听听，你们准备如何治理国家？”
曳庸低头，恭敬地说：“近些年，文种范蠡两位大夫的作为，臣都看在眼里。尤其是文种大夫，百姓亲近，臣子们也愿意与他共事。大王尽管将国家托付于他，他会给我们的国家树立良好的章法。臣一定摒弃身份之嫌，鼎力辅助文种大夫。”
文种说：“大王放心，臣将守护利用好越国的每一寸土地，使越国仓禀充足、人丁兴旺。”
大夫若成说：“再穷不能穷了志气，穷了分寸。我将使百姓知礼节，守律法，赢得世人的尊重。”
曳庸又说：“臣当继续结和诸侯，迎来送往，维护越国的声誉。”
大夫皓进说：“无论大王在不在越国，臣都不改刚直公正的作风，恪尽职守，维护上下同心、廉洁奉公的风气。”
大夫如说：“百姓受苦，臣将替大王抚慰他们，与他们一起劳作，关心他们的生活，以身示范，举国节约，一顿只吃一味，苦中作乐，积蓄力量。”
大夫诸暨郢说：“臣自越楚结盟以来，一直担心越国变得不像越国。今日方知，没有楚国的大夫，越国早已不存在了。如今石买大将军不在了，范将军即将入吴，臣当带领百姓强壮身体，以待来时。”
勾践点点头：“这样，我就放心了。”他长叹一声，独自走到江边。众臣子默契地起身相随。他们一声声说着：“大王，请多保重，我们在这里等您。”勾践久久地伫立，肩膀不停颤动。
范蠡舍不得幼小的孩子，更怕鸱夷伤心难过，不知如何面对。临别时，鸱夷在范蠡肩头轻轻捶打着，笑着说：“范蠡，限你三年，爬也要给我爬回来。”范蠡捉住鸱夷的手，将她拉进怀中，再续片刻的温情，同时殷切嘱咐着：“好好等着我回来，一切都听文种大夫的。嗯？”他仔仔细细地看鸱夷，好像要把她刻在眼中。鸱夷笑着，随即紧紧抱住范蠡。
曳庸难得主动地问范蠡有何嘱咐。范蠡故作冷淡地说：“我不说，你应该也知道吧。”
曳庸不知如何作答，范蠡已无心理睬他。
范蠡和文种相顾无言。过了有一会儿，文种说：“范少伯，还记得你初来楚国的志向吗？无论吃什么样的苦，别忘了你的志向。”范蠡深深呼吸，苦笑着说：“文种兄，我现在当了上将军，可我做的第一件事，竟是投降。”
文种安慰说：“能降和善战一样难得。至少，我们还有一线生机。”
谁也料想不到，在送别宴结束后，勾践悄悄地回避了所有人，只找来他的心腹大臣若成。在昏暗的内室，悄悄交代：“我担心范蠡到吴国以后会归顺夫差，那样我勾践就永无出头之日了。若成，务必看好鸱夷，不要让她离开平阳。记住，你这种质押要做得人鬼不知。”
次日清晨，勾践、季爰、范蠡在越国百姓哭天抢地的哀嚎中，穿上白色囚服，散发，坐上囚车，由吴国士兵押行，沿浙江前往姑苏吴都。等着他们的，是窄小低矮的石屋，酸臭的米糠烂菜，夜以继日的辛苦劳作，以及夫差和伍子胥随时杀掉他们的胆战心惊。
勾践、季爰、范蠡入吴后，分别住在马棚旁边的石室内。伍子胥禁止他们交谈。
初入石室，范蠡两眼一黑，有一会儿才适应其中的昏暗。一只肥硕的老鼠正孤疑地看着这位新住客。范蠡感到一阵恶心，脱下鞋子想拍死它，可想到它血肉模糊的样子，顿时失去了力气，索性由它窥探，甚至大胆地走到他面前。
一直以来，范蠡努力地振作，到了这无人在意的地方，终于松懈下来。他靠在石壁上，目不转睛地看着石室的窄门，思及自身处境，人生过半，一事无成，妻离子散，异国为奴，不禁悲从中来，痛哭流涕。在这昏暗的石室，范蠡回想入越以来的桩桩件件事，恍然发现，越国君臣从未真正接纳他，反之亦然。今天的局面，像是对他过往一切的惩罚。
哀莫大于心死。勾践在另一间石室散发着马粪臭味的草堆上睡着了。
最苦的是季爰。她身为楚国的公主、越国的王后，住在臭气熏天、无法站直的肮脏地方，还要忍受着门口军吏的猥琐眼神。没过多久，她竟被钻进来的军吏一把拖了出去。
范蠡敏感地察觉到了异样，立刻挪到石屋的洞口去看。从他的角度可以看到军帐中的情形。季爰正被几名军吏猥亵，她极力挣扎，可体力难当。军吏厌恶她的反抗，把她打晕，等她在屈辱与疼痛中醒来，用尽力气嘶喊抵抗，又再次把她打晕。
范蠡回想起初见季爰的样子，她落落大方地促成楚越联盟，事必躬亲地传授纺纱技艺，再看看此刻的她，不禁心痛如刀割。她不只是越国的王后，还是楚国的公主。
范蠡背对着石门把头埋在臂弯里，不想面对这一切，他告诉自己，唯有忍耐。他在心里对季爰说：“忘记你是谁，只要活着。”当他想到勾践会按捺不住怒火，会惹来虐打，又紧张地留意着隔壁石室的动静。
果然，当勾践听见季爰的哭喊声、惨叫声，看见她衣衫不整地被军吏推来搡去，愤怒地砸门，高声骂道：“夫差！你算什么仁德之君！你这个混帐！”
军吏闻声而来，弯下身子看见勾践，严厉道：“大胆贱奴！敢辱骂我们大王？我看你是活腻了。你有什么资格大喊大叫？给我老实点！”军吏用剑柄戳勾践的脑门，骂骂咧咧。
这时伯嚭急急地赶来了。范蠡仿佛看见一道光，暗想文种一定下了不小的功夫。
伯嚭怒斥军吏，他们只好放回季爰。伯嚭指了指勾践的那一间，军吏只好开门。这些军吏本来听命于伍子胥，但伯嚭毕竟是太宰，所以军吏总归敬畏三分。
季爰双眼无神，鼻青脸肿，嘴角流着血，顶着满头乱发缩在角落，好像一只惊弓之鸟。当勾践靠近她，她毫无反应，眼睛直勾勾地盯着他身上的那把长剑——是伍子胥“好心”地送给勾践的一把长剑，告诉他若感到活着没意思，大可自行了断。
季爰趁勾践不备拔出剑来，想一死了之。勾践慌张地阻拦，情急之下握住了刀刃。季爰反复与他争夺，看见勾践满手都是血，终于放下剑，无地自容地说：“大王这是何苦？季爰不配你这样做了！”
勾践紧紧抱着她，哭喊着：“你不嫌弃我是个亡国之君，我怎能嫌弃你被人欺侮？”两人哭作一团。遭遇了这样的惨烈虐待，勾践和季爰的感情却更浓烈。曾经他们的感情像柑橘一样甜美清新，如今更像是苦酒，辛辣苦涩，而令人迷醉。
范蠡默默闭上眼睛，这入吴后短短的半日，好像很长很长。他的心波澜起伏，五味杂陈。也是在这一瞬，范蠡一改对夫差的好印象，觉得他愚蠢。他要么杀了勾践，要么真正接受议和。臣服无非当牛做马，并不必受这样的奇耻大辱，何况他们凌辱的是越国的王后、楚国的公主。而这一切，于夫差自己于吴国而言，毫无益处。
除此之外，范蠡还窥见到吴国的命运。夫差是一个不善于纳言的君王，他若要治好吴国、北上争霸，需要有恭顺的谋臣，可伍子胥恰恰为人刚直，言语犀利，经常以老臣身份喝斥夫差。伯嚭虽然善于逢迎，可他看不懂越国的意图，在国家利益面前根本拎不清。护国大将孙武又已闲云野鹤。吴国军中虽有不少后进之辈，各有所长，但都很年轻。今日吴国强大，是阖闾留下的家底厚。除非勾践死在吴国，否则夫差终有追悔莫及的一天。
一旦看穿了吴国的弱点，范蠡便对越国更有信心。他心中的百般痛楚顷刻转变成一团希望之火焰。时间的洪流滔滔，他愿意等到那一天。他打起精神，轻声唤着：“太宰大人在上，能否借一步说话？”
伯嚭四下寻觅，在低处看见范蠡，心下一惊。毕竟是盖世无双的将才，如今囚禁在此，连他也不忍细看。伯嚭佯装不耐烦地说：“你们来做个奴才，倒使唤起本太宰了？”他抱怨着靠近范蠡的门洞，地面凹凸不平，一路踉踉跄跄。近了之后，才笑着低声问：“范大夫，受苦啦！你找我有事吗？”
“谢太宰关心，在下没事。只是吴国军吏刚刚羞辱了那位……女奴。请太宰将此事如实告知吴王夫差。越奴的安危是小，吴军的军纪是大。他们如此胡作非为，真是糟蹋了吴军声威。”
伯嚭答应了，又告诉范蠡：“你们先隐忍些。找个大王心情好的时候，我给你们求个情，住到大石屋去。每个礼拜允许你们沐浴一次。你别怪大王。他并非不仁，只是疏忽了。”范蠡谢过，目送伯嚭离去。
几日后，伯嚭接到一件刺有越国山河图案的崭新麻衣，是文种差人送来的，布帛上有附言：“葛山采麻，物美工巧，特献吴王。”
伯嚭穿在身上，感受新衣，只觉得行卧坐踏都格外舒适得体，赞道：“果然是好衣裳。”随即将此衣叠好带进宫。
夫差对着铜镜试衣，不仅觉得衣裳好看，更有征服了越国的无限得意，于是龙颜大悦。伯嚭认为时机正好，便将范蠡交代的话原本地告诉了夫差。
夫差起初还有些幸灾乐祸，说：“勾践是不是快疯了？”伯嚭持续恭敬地低头沉默，让夫差感到一阵不自在，跟着意识到军纪不严，恐将误事，于是立刻下令给吴军将领，责令其整肃军纪，不许在军营中酗酒、亲近女色。
自此，勾践三人生活虽苦，但也好在无人虐待。在伯嚭巧舌如簧的求情下，他们又住进了大石屋。日子慢慢变得可以忍受，甚至有了一些惬意的时光。
白天，季爰为军吏们洗衣做饭，忍耐语言上的调戏甚至非礼。当衣衫浸透汗水，一缕风的吹拂，能慰劳她的千辛万苦。勾践负责给夫差的马梳洗鬃毛，每当他把马儿皮毛洗刷得柔顺发亮，都有一种莫名的喜欢。范蠡打扫马舍，除了味道不好，并无什么不适……难的是，他们都有放不下的人。思念和挂牵有时像利剑割痛心扉，然而军吏一声声的驱使让他们像驴子一样日复一日地劳作，得不到喘息。
这日，勾践难得有机会沐浴，是因为他要到阖闾陵墓前跪拜磕头了。夫差要求他不重样地辱骂自己卑贱无耻并赞美阖闾文韬武略。骂得不好或赞美得不够都会挨打。夫差“好心”地交代勾践，不知道如何赞美先王阖闾就去请教伍子胥。然而当勾践来求，伍子胥根本不理他，只悄悄对他说：“老夫巴不得你一无所知，让大王把你杖毙。”伍子胥凶神恶煞的样子吓得勾践魂不附体。
伍子胥虽然禁止越国君臣交流，但时间久了，这种约束就会松动。比如这天，军吏身体有恙，不时打盹休息。范蠡见有机会和勾践说几句话，便快速打扫完马舍，帮着勾践一起洗马。看见范蠡帮自己洗马鬃，勾践心头一热。两人默契地在马腹两面侧趴着，极小声交流。
范蠡：“大王，可还能适应？”
勾践：“别叫我大王了，我怎么好意思答应。”
“大王就是大王，永无改变。”范蠡看着勾践的眼睛，诚挚地说。
勾践低下眼皮，又看范蠡：“你还好吗？”
“臣好着呢。时间不多，臣只告诉大王一件事。越国一定能战胜吴国。”
“你在说笑了。”
“非也。夫差不是大王的对手，他是个大笨蛋。”
勾践左右看看，见军吏正在打盹，于是把脸凑近，几乎要贴到马肚子：“说详细些。”
“一个无故激惹仇恨的人，当然是大笨蛋。大王只要活着回到越国，定会转败为胜。臣只想告诉大王，一定要争取夫差的信任，让他相信您只是一个没用的……奴隶。”范蠡警惕地看了看军吏，又看着勾践。
勾践苦笑：“难道我不是奴隶吗？”
范蠡说：“夫差习惯了恭维。大王必须发自肺腑地赞美他，让他感受到真心实意。”
勾践不再接话，他一骨碌爬了起来。军吏清醒了，大声问：“臭勾践，洗个马这么久，偷懒是吗？”说着在勾践的屁股上狠狠踢了一脚。范蠡装作没看见，神不知鬼不觉地溜回马棚去假装打扫。
勾践斜着眼睛，暗暗咒骂：“哼，在心里面赞美夫差？在心里面，我已经把他杀了！”
范蠡知道勾践还没有领悟到诚意有多重要，又有一次马腹之下的交流。
范蠡：“大王把夫差当成先王，就能做出虔诚姿态了。”
勾践：“什么？不可能！”
范蠡：“大王，好好想想，只要您活着离开吴国，就有机会复国，而只有诚心诚意崇拜夫差，才能活着离开。大王，唯有忍辱负重才能返还。”
勾践不吱声，气呼呼地躺在石室里反复揣摩范蠡的话，终究难以接纳。一个晚上，季爰咳嗽不止，勾践扶着她休息，发现她已在长期劳作和食不果腹间瘦成一把枯柴。勾践陡然明白，若不思变，不争取，别提归还，恐怕他们根本熬不过三年……
一旦下了决定，勾践便把奴颜媚骨呈现得极为真切。每见夫差，言必称贱臣，恭迎目送的眼神都足够真挚，这的确让夫差看他越来越顺眼了，不时赏赐一餐好饭、一日安闲。但好景不长，见夫差对勾践渐渐心软，伍子胥便在一旁冷冷地问：“大王，你忘记自己的杀父仇人了吗？”
于是夫差换了一个方式折磨勾践。每有闲时便率领亲近的卫军骑着齐国的高头大马，在石屋外来回溜达。看到范蠡和勾践那副卑躬屈膝的模样，感到得意又好笑。夫差还让宫中妃子甚至宫娥们来看勾践，把“看勾践”当成了吴宫中一个很流行的取乐把戏。如果妃子没看出什么好笑的，夫差就会提醒她们：“他可是越王啊！看看他现在这副样子，哈哈！”
妃子宫娥们笑得前仰后合。勾践心中先是略过一抹杀意，再然后，他迅速改变所想，将自己置身事外，做出谄媚的表情，还学起了狗叫。
“哎呀呀！快看快看，活脱脱一条狗啊！”宫娥们笑得前仰后合，笑得花枝乱颤。
夫差百思不得其解，面对如此羞辱，勾践怎么能笑得出来。当奴隶当得这么起劲儿，果然是个废材。夫差顿时觉得无趣，不理会妃子宫娥们嗔怪着，径自扬长而去。
范蠡在一旁静静看着夫差，那身姿潇洒，那气度高贵。而勾践卑躬屈膝地百般讨好着：“只要让吴王的妃子们开心，勾践就是一条狗。汪汪！往往！”
范蠡不禁感慨。表面看，夫差和勾践是君王和奴隶，实则是一只睡狮和一匹野狼。
范蠡很欣慰于勾践终于能真正地转变心态，可是过了一段时间，他又烦恼了，因为他发现勾践越演越真，连他范蠡都难辨真伪。比如，雨天夫差要骑马，勾践唯恐他的鞋子沾了雨水，让他踩着自己的背上马。勾践不惜把有伤口的胳膊浸在水中，撅着屁股，拱起的上半身形成一个小方凳。由于长期劳作，他的腰发出一些关节响动的声音，这让夫差踩起来觉得很有趣，索性只用这个人形的凳子。勾践始终低头笑着，毫无痛苦和埋怨。
另一面，文种在楚越两国马不停蹄地网罗奇珍异宝，名刀宝剑，不遗余力地进献。每次进献，伯嚭都得到越国独一份的礼物。有时是楚国的髹漆宝盒、蜻蜓眼，有时是几名美貌女子，有时是金珠玉帛。伯嚭更加勤勉地赞美勾践的赤子之心，让伍子胥的说辞孤掌难鸣。
悲哀的事发生了。两年又十月如白驹过隙，勾践已经忘了为王的尊严和为奴的耻辱，甚至还有些依赖夫差。看到夫差爽朗的笑，勾践就笑得像个孩子。范蠡反复揣摩勾践的那份笑容，怎么看都不是装出来的。也许，人对耻辱、仇恨的记忆，也会被日复一日的枯燥乏味洗刷殆尽。夫差的笑，对勾践来说意味着生存，意味着返回越国的希望。久而久之，勾践怎么能不爱夫差的笑呢？
到了约定的三年时限，夫差应放勾践君臣回国，在此关键时刻，范蠡格外警觉。可他们既没等到吴王的召见，也没等来军吏的消息。相反，军吏若无其事地安排勾践为陵园拔草，似乎吴国上下都已经忘了放还一事。
范蠡夜梦繁多，焦灼不安，更担心勾践沉不住气，于是在马腹下千叮万嘱：“这几日非常关键，夫差随时会变卦，伍子胥会起杀心，再盼着归国，亦不可表现出归心似箭。”
勾践点点头，一一答应。
又过几天，夫差亲自来传范蠡入宫。勾践则趴在石门口目不转睛地看着夫差，他都忘了他曾经最为担心的事——夫差正是让范蠡留下来辅助吴国争霸。
范蠡随夫差来到宫殿中，被宫娥伺候沐浴更衣，请入上座。
夫差看见整洁的范蠡，才真正了解他的风姿。如此智慧又儒雅的将才，若为吴国所用，也许，他夫差的时代会超越阖闾的时代亦未可知。
夫差面色和悦地说：“范蠡，三年来你受苦了。寡人让你与勾践一同为奴，也是迫不得已的。寡人深知你胸有丘壑、足智多谋，正是不可多得的良臣。何不弃暗投明，助我吴国争霸诸侯？”
范蠡本以为夫差要放还他们，不料他是要挖越国墙角。吴国的确强大，可是他更愿意辅佐能忍辱负重的勾践。于是不急不徐地说：“我乃亡国之臣，不吉利，恐怕会耽误您的霸业。”
夫差只说：“范大夫忠心不二，难能可贵。本王给你时间好好考虑考虑。”他不知范蠡早就将他看扁了。见夫差不提返越一事，范蠡说：“马厩尚未打扫，唯恐大王的马儿感到不适，还得尽早回去做活儿。”
见范蠡表情淡漠，夫差只好让他回去。
伍子胥平时的唠唠叨叨多少起了作用。被范蠡拒绝后，夫差真正担心越国对吴国形成威胁，故而拖延放还一事。恰在这期间，他害了一场病，使放还一事更加扑朔迷离。
为了避免夫差起疑，范蠡趴在马肚子旁，建议勾践表现出对吴国的眷恋之情。隔日，勾践便和见到的每个人都说一番心里话，说自己留恋吴国，尤其不舍得离开夫差。范蠡又发现勾践说这话的时候，并不像在说假。有一次，勾践这么说的时候，还落下了眼泪。
文种见勾践的归期已到而吴国没有任何动静，又献了礼物，拜托伯嚭了解情况。得知夫差得了急病，看了十几个御医都没能治好，无暇顾及此事，文种也是鞭长莫及。越国臣子们很担心他们的大王回不来了。
在勾践返还进入僵局时，范蠡心生一计，既勾起了勾践的仇恨，也让夫差彻底信任了勾践。三日后，勾践和范蠡、季爰和臣吴的越人终于得还。勾践还获得了夫差所赐的一块方圆百里的封地——东到炭渎，西到周宗，南到山边，北近东海。