明太祖朱元璋，谥号为开天行道肇纪立极大圣至神仁文义武俊德成功高皇帝，他名元璋，字国瑞，姓朱。其家族先辈本在沛县，后迁徙到句容，又迁至泗州。他的父亲朱世珍，才迁至濠州的钟离。朱世珍生了四个儿子，朱元璋是最小的那个。朱元璋的母亲陈氏，怀孕时梦到神仙给了一丸药，放在手掌中会发光，她吞下药丸后醒来，口中还留有香气。等到生产时，满室都是红光。从此夜里多次有光亮出现，邻里看到，都惊慌以为是失火了，急忙跑去救援，到了却什么都没有。等朱元璋长大后，容貌雄伟杰出，有奇异的骨骼贯穿头顶。他志向远大、心胸开阔，常人难以揣测。
元顺帝至正四年（公元1344年），发生旱灾和蝗灾，出现严重饥荒和瘟疫。当时朱元璋十七岁，父母和兄长相继去世，因家境贫困无法安葬。同乡人刘继祖给了他一块地，才得以安葬亲人，那就是后来的凤阳陵。朱元璋孤苦无依，便进入皇觉寺做了和尚。过了一个月，外出到合肥化缘。途中生了病，有两个穿紫色衣服的人与他同行，对他悉心照顾。等他病好后，这两人却消失不见了。他先后游历光州、固州、汝州、颍州等州，三年后又回到了皇觉寺。在那个时候，元朝政治混乱，盗贼纷纷兴起。刘福通尊奉韩山童，假称是宋朝皇室后裔，在颍州起义；徐寿辉在蕲州僭越称帝；李二、彭大、赵均用在徐州起义，他们各自率领数万人马，都设置了将帅，杀害官吏，攻打郡县，而方国珍则早已在海上起义。其他盗贼也拥兵占据地盘，四处劫掠，天下大乱。
至正十二年（公元1352年）春天二月，定远人郭子兴和他的党羽孙德崖等人在濠州起兵。元朝将领彻里不花畏惧不敢进攻，却每天抓捕无辜百姓来邀功请赏。朱元璋当时二十五岁，想要躲避战乱，向神占卜，无论是离开还是留下都不吉利。于是他说：“难道是要我成就大事吗？”再占卜，结果是吉利，他十分高兴，就在闰三月初一这天进入濠州拜见郭子兴。郭子兴对他的相貌感到惊奇，留下他作为亲兵。朱元璋作战总是取胜，郭子兴就把自己收养的马公的女儿嫁给他为妻，这就是后来的高皇后。郭子兴和孙德崖不合，朱元璋多次从中调解维护。秋天九月，元军收复徐州，李二逃走后死去，彭大、赵均用逃到濠州，孙德崖等人接纳了他们。郭子兴礼遇彭大而轻视赵均用，赵均用因此怨恨郭子兴。孙德崖于是和他合谋，趁郭子兴外出时，将他抓住并戴上枷锁关在孙家，准备杀掉他。朱元璋当时正在淮北，听说此事后急忙赶回，向彭大诉说。彭大大怒，带兵前去营救，朱元璋也身披铠甲、手持盾牌，拆毁房屋救出郭子兴，打开枷锁，让人背着他回去，郭子兴这才免于一死。这年冬天，元朝将领贾鲁包围濠州。朱元璋和郭子兴奋力抵抗。
至正十三年（公元1353年）春天，贾鲁去世，濠州之围解除。朱元璋招募同乡的士兵，得到七百人。郭子兴很高兴，任命他为镇抚。当时彭大、赵均用的部下残暴蛮横，郭子兴势力较弱，朱元璋考虑到无法和他们一起共事，就把士兵交给其他将领，独自和徐达、汤和、费聚等人向南夺取定远。设计招降了驴牌寨的三千民兵，和他们一起向东进发。夜里在横涧山袭击元朝将领张知院，收编了他的两万士兵。途中遇到定远人李善长，和他交谈后，非常高兴，于是和他一起攻打滁州，攻克了滁州。这一年，张士诚占据高邮，自称诚王。
至正十四年（公元1354年）冬天十月，元朝丞相脱脱在高邮大败张士诚，又分兵包围六合。朱元璋说：“六合被攻破，滁州也将难以幸免。”于是和耿再成驻军在瓦梁垒，前去救援。奋力作战后，保护着老弱百姓回到滁州。元军不久后大批到来，攻打滁州，朱元璋设下埋伏诱敌并打败了他们。然而考虑到元军势力强盛还会再来，就归还了所缴获的马匹，派父老乡亲带着牛肉和美酒向元朝将领谢罪说：“我们守城是为了防备其他盗贼，为何舍弃大寇而来杀戮良民呢？”元军于是退去，滁州城得以保全。脱脱打败张士诚后，军威大振，却遭到谗言陷害，突然被解除兵权，江淮地区的战乱更加严重。
至正十五年（公元1355年）春天正月，郭子兴采用朱元璋的计策，派张天祐等人攻克和州，下檄文让朱元璋统领那里的军队。朱元璋担心各位将领不服，就把檄文藏起来，约定第二天在厅堂议事。当时座位以右为尊，各位将领先进入厅堂，都坐在右边。朱元璋故意后到，坐在左边。等到处理事务时，朱元璋分析决断流畅自如，众人目瞪口呆说不出一句话，这才渐渐对他表示佩服。商议分工修筑城墙，期限是三天。朱元璋按时完工，其他将领都延误了工期。于是朱元璋拿出檄文，朝南而坐说：“我奉命统领各位的军队，如今修筑城墙都延误了期限，按照军法该怎么办？”各位将领都惶恐谢罪。于是朱元璋搜查军中抢掠来的妇女，将她们释放回家，百姓十分高兴。元军十万人攻打和州，朱元璋坚守了三个月，粮食即将耗尽，而太子秃坚、枢密副使绊住马、民兵元帅陈野先分别屯兵在新塘、高望、鸡笼山，断绝了运粮的道路。朱元璋率领众人打败了他们，元军都渡江逃走。三月，郭子兴去世。当时刘福通在亳州迎接并拥立韩山童的儿子韩林儿，国号为宋，年号为龙凤。下檄文任命郭子兴的儿子郭天叙为都元帅，张天祐、朱元璋为左右副元帅。朱元璋感慨地说：“大丈夫怎能受制于人呢？”于是不接受任命。但考虑到韩林儿势力强盛，可以依靠，就采用他的年号来号令军中。
夏天四月，常遇春前来归附。五月，朱元璋谋划渡江，却没有船只。恰逢巢湖的首领廖永安、俞通海率领千艘水军前来归附，朱元璋十分高兴，前去安抚他们的部众。然而元朝中丞蛮子海牙扼守铜城闸、马场河等险要之地，巢湖的水军无法驶出。突然天降大雨，朱元璋高兴地说：“这是上天在帮助我啊！”于是趁着水涨，从小港驾船返回。趁机在峪溪口攻打蛮子海牙，将他打得大败，于是定下渡江的计策。各位将领请求直接奔赴集庆。朱元璋说：“夺取集庆必须先从采石开始。采石是重镇，防守必定坚固，牛渚前面靠近大江，敌人难以防备，一定能够攻克。”六月乙卯日，趁着风势扬帆，直达牛渚。常遇春率先登岸，攻克牛渚。采石的元兵也溃败了。沿江的各个营垒都归附了朱元璋。各位将领因为和州闹饥荒，争抢物资粮食想要回去。朱元璋对徐达说：“渡江幸而取得胜利，如果舍弃这里回去，江东就不是我们的了。”于是把所有船只的缆绳都砍断，让船在急流中漂走，对各位将领说：“太平很近，应当和大家一起夺取它。”于是乘胜攻克太平，抓获万户纳哈出。总管靳义投水而死，朱元璋说：“他是义士。”以礼安葬了他。张贴榜文禁止抢掠。有士兵违反命令，被斩首示众，军中秩序井然。将太平路改为太平府。设置太平兴国翼元帅府，朱元璋自己兼任元帅事务，征召陶安参与幕府事务，任命李习为知府。当时太平四面都是元军。右丞阿鲁灰、中丞蛮子海牙等人严阵以待，截断姑孰口，陈野先率领水军元帅康茂才带领数万人攻城。朱元璋派徐达、邓愈、汤和迎战，又派其他将领悄悄绕到敌人后方，两面夹击，擒获陈野先，并且招降了他的部众，阿鲁灰等人带兵离去。秋天九月，郭天叙、张天祐攻打集庆，陈野先叛变，二人都战死，于是郭子兴的部将都归附了朱元璋。陈野先不久后被民兵杀死，他的侄子陈兆先收编了他的部众，驻扎在方山，和蛮子海牙形成掎角之势，窥视太平。冬天十二月壬子日，朱元璋释放纳哈出，让他回到北方。
至正十六年（公元1356年）春天二月丙子日，朱元璋在采石大败蛮子海牙。三月癸未日，进攻集庆，擒获陈兆先，招降他的部众三万六千人，这些人都疑虑恐惧，内心不安。朱元璋挑选了五百名骁勇健壮的士兵作为自己的护卫，解下铠甲安然酣睡直到天亮，众人的心才安定下来。庚寅日，在蒋山再次打败元军。元朝御史大夫福寿，奋力战死，蛮子海牙逃归张士诚，康茂才投降。朱元璋进入城中，召集所有官吏和父老乡亲，告诉他们说：“元朝政治腐败混乱，战争四起，我来是为百姓消除祸乱的，大家都像以前一样安居乐业。贤能的人我以礼相待任用他们，旧的政策有不便之处的就废除，官吏不要贪婪残暴祸害我的百姓。”百姓于是大喜过望。将集庆路改为应天府，征召夏煜、孙炎、杨宪等十多人，安葬御史大夫福寿，以表彰他的忠诚。
在这个时候，元朝将领定定扼守镇江，别不华、杨仲英屯兵宁国，青衣军张明鉴占据扬州，八思尔不花驻守徽州，石抹宜孙镇守处州，他的弟弟石抹厚孙镇守婺州，宋伯颜不花镇守衢州，而池州已经被徐寿辉的将领占据，张士诚从淮东攻陷平江，转而劫掠浙西。朱元璋平定集庆后，担心张士诚、徐寿辉势力强大，江左、浙右各郡被他们吞并，于是派徐达攻打镇江，攻克镇江，定定战死。夏天六月，邓愈攻克广德。
秋天七月己卯日，各位将领尊奉朱元璋为吴国公。设置江南行中书省，朱元璋亲自总管省事，设置僚属。朱元璋写信给张士诚，张士诚没有回复，还带兵攻打镇江。徐达打败了他，进而包围常州，但未能攻克。九月戊寅日，朱元璋前往镇江，拜谒孔子庙。派遣儒士告知父老乡亲，劝他们从事农桑，不久后回到应天。
至正十七年（公元1357年）春天二月，耿炳文攻克长兴。三月，徐达攻克常州。夏天四月丁卯日，朱元璋亲自率军攻打宁国，占领宁国，别不华投降。五月，上元、宁国、句容献上祥瑞的麦子。六月，赵继祖攻克江阴。秋天七月，徐达攻克常熟。胡大海攻克徽州，八思尔不花逃走。冬天十月，常遇春攻克池州，缪大亨攻克扬州，张明鉴投降。十二月己丑日，朱元璋释放囚犯。这一年，徐寿辉的将领明玉珍占据重庆路。
至正十八年（公元1358年）春天二月乙亥日，朱元璋任命康茂才为营田使。三月己酉日，审查囚犯的案卷。邓愈攻克建德路。夏天四月，徐寿辉的将领陈友谅派赵普胜攻陷池州。这个月，陈友谅占据龙兴路。五月，刘福通攻破汴梁，迎接韩林儿在那里定都。起初，刘福通派将领分路四出作战，攻破山东，侵犯秦、晋地区，劫掠幽、蓟之地，中原大乱，所以朱元璋得以依次平定江表地区。他所到之处不滥杀百姓，收罗征召有才能的人，因此人心日益归附。冬天十二月，胡大海攻打婺州，很久都没有攻克，朱元璋亲自率军前往攻打。石抹宜孙派将领率领车兵从松溪前来救援，朱元璋说：“道路狭窄，车战只会招致失败罢了。”命令胡德济在梅花门迎战，将其大败，婺州投降，抓获石抹厚孙。前一天，城中的人望见城西有五色云如同车盖一般，认为这是奇异的现象，等到这时才知道那是朱元璋驻军的地方。朱元璋入城后，发放粮食赈济贫民，将婺州改为宁越府。征召范祖干、叶仪、许元等十三人分别轮流讲解经史。戊子日，派遣使者招抚劝谕方国珍。
至正十九年（公元1359年）春天正月乙巳日，朱元璋谋划夺取浙东还没有攻下的各路。告诫各位将领说：“用武力攻克城池，用仁爱平定战乱。我近来进入集庆，秋毫无犯，所以一举就平定了那里。每当听说各位将领攻下一座城而不随意杀戮，就高兴得不能自已。军队行动就像火一样，如果不加以控制就会燎原。作为将领能够把不滥杀当作武德，这难道只是对国家有利吗，子孙后代也会实实在在地享受其福分。”庚申日，胡大海攻克诸暨。这个月，命令宁越知府王宗显设立郡学。三月甲午日，赦免犯有大逆罪以下的人。丁巳日，方国珍把温州、台州、庆元献给朱元璋，派他的儿子方关作为人质，朱元璋没有接受。夏天四月，俞通海等人收复池州。当时耿炳文守卫长兴，吴良守卫江阴，汤和守卫常州，他们都多次打败张士诚的军队。朱元璋因此在宁越停留了很久，攻掠浙东地区。六月壬戌日，朱元璋回到应天。秋天八月，元朝的察罕帖木儿收复汴梁，刘福通带着韩林儿退到安丰防守。九月，常遇春攻克衢州，擒获宋伯颜不花。冬天十月，派遣夏煜授予方国珍行省平章的官职，方国珍以生病为由推辞。十一月壬寅日，胡大海攻克处州，石抹宜孙逃走。当时元朝的守兵单薄弱小，而且听说中原大乱，人心离散，所以江左、浙右各郡，朱元璋的军队一到就被攻下，于是朱元璋的势力西边与陈友谅相邻。
至正二十年（公元1360年）春天二月，元朝福建行省参政袁天禄率福宁投降。三月戊子日，征召刘基、宋濂、章溢、叶琛到应天。夏天五月，徐达、常遇春在池州打败陈友谅。闰月丙辰日，陈友谅攻陷太平，守将朱文逊，院判花云、王鼎，知府许瑗战死。不久，陈友谅杀死他的主公徐寿辉，自称皇帝，国号为汉，完全占有江西、湖广地区，约张士诚一起合攻应天，应天上下大为震惊。各位将领商议先收复太平来牵制陈友谅，朱元璋说：“不行。他处于上游，水军是我们的十倍，仓促之间很难收复。”有人请求朱元璋亲自率军迎战，朱元璋说：“不行。他用一部分军队牵制我们，而全军直趋金陵，顺流而下半天就可以到达，我们的步兵和骑兵很难迅速撤回，行军百里去作战，这是兵法所忌讳的，不是好的计策。”于是迅速传谕胡大海攻打信州来牵制陈友谅的后方，同时命令康茂才写信欺骗陈友谅，让他迅速前来。陈友谅果然带兵东进。于是常遇春在石灰山设伏，徐达在南门外列阵，杨璟屯兵大胜港，张德胜等人率领水军从龙江关出击，朱元璋亲自在卢龙山督军。乙丑日，陈友谅到达龙湾，众人想要出战，朱元璋说：“天马上要下雨了，赶快吃饭，趁着下雨进攻他们。”不一会儿，果然下起大雨，士兵们竞相奋勇作战，雨停后展开合战，水陆夹击，将陈友谅的军队打得大败，陈友谅乘坐其他船只逃走。于是收复太平，攻下安庆，而胡大海也攻克信州。起初，朱元璋命令康茂才欺骗陈友谅，李善长对此表示怀疑。朱元璋说：“两个敌寇联合起来，我们就会首尾受敌，只有让陈友谅迅速前来并先打败他，那么张士诚就会胆寒了。”不久张士诚的军队最终没有出动。丁卯日，设置儒学提举司，任命宋濂为提举，派遣儿子朱标接受经学教育。六月，耿再成在庆元打败石抹宜孙，石抹宜孙战死，朱元璋派遣使者祭奠他。秋天九月，徐寿辉的旧将欧普祥率袁州投降。冬天十二月，再次派遣夏煜写信劝谕方国珍。
至正二十一年（公元1361年）春天二月甲申日，设立盐税和茶税。己亥日，设置宝源局。三月丁丑日，将枢密院改为大都督府。元朝将领薛显率泗州投降。戊寅日，方国珍派使者前来致谢，用金玉装饰马鞍进献。朱元璋拒绝说：“如今要征服四方，所需要的是人才，所使用的是粮食和布帛，珠宝玩物不是我所喜好的。”秋天七月，陈友谅的将领张定边攻陷安庆。八月，派遣使者与元朝平章察罕帖木儿通好。当时察罕帖木儿平定山东，招降田丰，军威大振，所以朱元璋与他交好。恰逢察罕帖木儿正在攻打益都还没有攻下，朱元璋于是亲自率领水军征讨陈友谅。戊戌日，攻克安庆，陈友谅的将领丁普郎、傅友德迎接并投降。壬寅日，驻扎在湖口，在江州追击并打败陈友谅，攻克江州城，陈友谅逃奔武昌。分兵攻掠南康、建昌、饶州、蕲州、黄州、广济，这些地方都被攻下。冬天十一月己未日，攻克抚州。
至正二十二年（公元1362年）春天正月，陈友谅的江西行省丞相胡廷瑞率龙兴投降。乙卯日，朱元璋前往龙兴，将其改为洪都府。拜谒孔子庙。告谕父老乡亲，废除陈氏的苛政，取消各种军需摊派，慰问救济贫困无依靠的人，百姓非常高兴。袁州、瑞州、临江、吉安相继被攻下。二月，朱元璋回到应天。邓愈留守洪都。癸未日，投降的蒋英杀死金华守将胡大海，郎中王恺战死，蒋英叛变投降张士诚。处州投降的李祐之听说这个变故，也杀死行枢密院判耿再成反叛，都事孙炎、知府王道同、元帅朱文刚战死。三月癸亥日，投降的祝宗、康泰反叛，攻陷洪都，邓愈逃回应天，知府叶琛、都事万思诚战死。这个月，明玉珍在重庆称帝，国号为夏。夏天四月己卯日，邵荣收复处州。甲午日，徐达收复洪都。五月丙午日，朱文正、赵德胜、邓愈镇守洪都。六月戊寅日，察罕帖木儿写信来回复，扣留了朱元璋派去的使者没有遣返。察罕帖木儿不久后被田丰杀死。秋天七月丙辰日，平章邵荣、参政赵继祖阴谋反叛，被处死。冬天十二月，元朝派遣尚书张昶从海路到庆元，授予朱元璋江西行省平章政事的官职，朱元璋没有接受。察罕帖木儿的儿子扩廓帖木儿写信送回了使者。
至正二十三年（公元1363年）春天正月丙寅日，派遣汪河回访扩廓帖木儿。二月壬申日，命令将士屯田积攒粮食。这个月，陈友谅的将领张定边攻陷饶州。张士诚的将领吕珍攻破安丰，杀死刘福通。三月辛丑日，朱元璋亲自率军救援安丰，吕珍败逃，朱元璋带着韩林儿回到滁州，然后回到应天。夏天四月壬戌日，陈友谅大举兴兵包围洪都。乙丑日，诸全守将谢再兴反叛，归附张士诚。五月，修筑礼贤馆。陈友谅分兵攻陷吉安，参政刘齐、知府朱叔华战死。攻陷临江，同知赵天麟战死。攻陷无为州，知州董曾战死。秋天七月癸酉日，朱元璋亲自率军救援洪都。癸未日，驻扎在湖口，先在泾江口及南湖觜埋伏军队，阻断陈友谅的归路，传檄信州的军队守卫武阳渡。陈友谅听说朱元璋来了，解除对洪都的包围，在鄱阳湖迎战。陈友谅的军队号称六十万，把大船连接起来组成战阵，楼橹高达十多丈，连绵数十里，旌旗和戈盾，远远望去就像山一样。丁亥日，双方在康郎山相遇，朱元璋分兵十一队来抵御。戊子日，双方交战，徐达攻击陈友谅的前锋，俞通海用火炮焚毁陈友谅的几十艘战船，双方杀伤大致相当。陈友谅的猛将张定边径直进犯朱元璋的船只，朱元璋的船搁浅在沙滩上，无法后退，情况十分危急，常遇春从旁边射中张定边，俞通海又前来救援，船只快速前进，水涌起朱元璋的船只，这才得以逃脱。己丑日，陈友谅出动所有大船出战，各位将领的船只较小，仰攻不利，露出恐惧的神色。朱元璋亲自指挥，将士们还是不前进，朱元璋斩杀了十多个退缩的人，大家都拼死作战。恰逢傍晚时分，大风从东北方向刮起，于是朱元璋命令敢死队驾驶七艘船，在船中装满火药和芦苇，放火焚烧陈友谅的船只。风助火势，火焰熊熊，浓烟和火焰涨满天空，湖水都变成了红色。陈友谅的军队大乱，各位将领击鼓呐喊乘势进攻，斩首两千多级，被烧死和溺死的人不计其数，陈友谅气势受挫。辛卯日，双方再次交战，陈友谅又大败。于是收起船只自守，不敢再出战。壬辰日，朱元璋转移军队扼守左蠡，陈友谅也退保渚矶。双方相持三天，陈友谅的左、右二金吾将军都投降了。陈友谅的形势更加窘迫，愤怒至极，把所俘获的朱元璋的将士全部杀死。而朱元璋则把所俘获的陈友谅的士兵全部放回，受伤的给他们敷上良药，并且祭奠那些阵亡的将士及其亲属。八月壬戌日，陈友谅粮食耗尽，前往南湖觜，被南湖的军队阻挡，于是突围湖口。朱元璋半路拦截，顺流与陈友谅的军队作战，一直追到泾江。泾江的军队又拦击陈友谅的军队，陈友谅中流箭而死。张定边带着陈友谅的儿子陈理逃奔武昌。九月，朱元璋回到应天，论功行赏。此前，朱元璋救援安丰，刘基劝谏他不听。到这时朱元璋对刘基说：“我不应该有救援安丰的行动。如果陈友谅乘虚直捣应天，大事就完了。他却屯兵南昌，不灭亡还等什么呢。陈友谅灭亡了，天下就不难平定了。”壬午日，朱元璋亲自率军征讨陈理。这个月，张士诚自称吴王。冬天十月壬寅日，包围武昌，分兵攻掠湖北各路，都被攻下。十二月丙申日，朱元璋回到应天，常遇春留下来督率各路军队。
至正二十四年（公元1364年）春天正月丙寅初一，李善长等率领群臣劝朱元璋即皇帝位，朱元璋没有答应。群臣坚决请求，朱元璋于是即吴王位。建立百官制度。任命李善长为右相国，徐达为左相国，常遇春、俞通海为平章政事，告谕他们说：“建立国家之初，应当先端正纲纪。元朝政治昏暗软弱，君主的威严和福泽下移，逐渐导致混乱，如今应当以此为鉴。”立儿子朱标为世子。二月乙未日，朱元璋再次亲自率军征讨武昌，陈理投降，汉、沔、荆、岳等地都被攻下。三月乙丑日，朱元璋回到应天。丁卯日，设置起居注。庚午日，废除各翼元帅府，设置十七卫亲军指挥使司，命令中书省征召文武人才。夏天四月，建立祠堂，在康郎山祭祀战死的丁普郎等人，在南昌祭祀赵德胜等人。秋天七月丁丑日，徐达攻克庐州。戊寅日，常遇春攻掠江西。八月戊戌日，收复吉安，于是包围赣州。徐达攻掠荆、湘各路。九月甲申日，攻下江陵，夷陵、潭州、归州都投降。冬天十二月庚寅日，攻克辰州，派遣其他将领攻下衡州。
至正二十五年（公元1365年）春天正月己巳日，徐达攻下宝庆，湖湘地区平定。常遇春攻克赣州，熊天瑞投降。于是进军南安，招抚劝谕岭南各路，攻下韶州、南雄。甲申日，朱元璋前往南昌，抓获大都督朱文正带回应天，列举他的罪状，将他安置在桐城。二月己丑日，福建行省平章陈友定侵犯处州，参军胡深将他击败，于是攻下浦城。丙午日，张士诚的将领李伯升攻打诸全的新城，李文忠将他大败。夏天四月庚寅日，常遇春攻掠襄、汉各路。五月乙亥日，攻克安陆。己卯日，攻下襄阳。六月壬子日，朱亮祖、胡深攻打建宁，在城下交战，胡深被俘，后死去。秋天七月，命令对跟随朱元璋渡江的受伤致残的士卒加以供养，对死去的士卒赡养他们的妻子儿女。九月丙辰日，建立国子学。冬天十月戊戌日，下令讨伐张士诚。当时，张士诚所占据的地方，南边到绍兴，北边有通州、泰州、高邮、淮安、濠州、泗州，再往北到济宁。于是命令徐达、常遇春等人先规划夺取淮东地区。闰月，包围泰州，攻克泰州。十一月，张士诚进犯宜兴，徐达将他击败，于是从宜兴回来攻打高邮。
至正二十六年（公元1366年）春正月癸未日，张士诚派兵窥探江阴，朱元璋亲自率军救援。张士诚败逃，康茂才在浮子门追击并打败了他。朱元璋回军应天。二月，明玉珍去世，他的儿子明升自立为王。三月丙申日，朱元璋命令中书省严格选拔人才。徐达攻克高邮。
夏季四月乙卯日，突袭并打败张士诚的将领徐义的水军于淮安，徐义逃走，梅思祖献城投降。濠州、徐州、宿州相继被攻克，淮东地区平定。甲子日，朱元璋前往濠州祭扫祖墓，安排二十户人家守墓，赏赐旧友汪文、刘英粮食和布帛。摆下酒席邀请当地德高望重的老人一同饮酒，大家都非常高兴，朱元璋说：“我离开家乡十多年了，历经艰难困苦，经历无数战斗，才得以回来祭扫祖先坟墓，能再次与家乡的父老兄弟相见。如今遗憾的是不能长时间停留，一起欢乐相聚。希望各位长辈教导晚辈要孝顺父母、敬爱兄长，努力耕种田地，不要到远方去做买卖。靠近淮河的郡县，百姓还深受盗贼劫掠之苦，各位长辈要好好保重自己。”朱元璋命令官府免除租税徭役，大家都叩头谢恩。辛未日，徐达攻克安丰，分兵在徐州打败扩廓帖木儿。夏季五月壬午日，朱元璋从濠州返回。庚寅日，朱元璋搜寻前代遗留下来的书籍。
秋季八月庚戌日，改建应天府城，在钟山南面营建新宫。辛亥日，任命徐达为大将军，常遇春为副将军，率领二十万大军讨伐张士诚。朱元璋在戟门誓师说：“攻到城下的时候，不许杀戮抢掠，不许毁坏房屋，不许挖掘坟墓。张士诚的母亲葬在平江城外，不许侵犯毁坏。”随后召集徐达、常遇春询问，进攻时应当先从哪里着手。常遇春想直接攻打平江。朱元璋说：“湖州的张天骐、杭州的潘原明是张士诚的得力助手，平江被围困后，这两人会全力前来救援，难以取胜。不如先攻打湖州，使他们疲于奔命。等他们的羽翼被削弱，平江孤立无援，马上就能攻破。”甲戌日，明军在湖州打败张天骐，张士诚亲自率军前来救援，明军又在皂林再次打败他。九月乙未日，李文忠攻打杭州。冬季十月壬子日，常遇春在乌镇打败张士诚的军队。十一月甲申日，张天骐投降。辛卯日，李文忠攻克余杭，潘原明投降，周边郡县全部被攻克。癸卯日，明军包围平江。十二月，韩林儿去世。朱元璋把下一年定为吴元年，营建宗庙、社稷和宫室，祭祀天地山川。相关官员进呈宫殿的设计图，朱元璋命令去掉那些雕刻华丽奇巧的部分。
这一年，元朝的扩廓帖木儿与李思齐、张良弼结下仇怨，多次互相攻打，朝廷的政令无法推行，中原地区的百姓更加困苦。
元至正二十七年（公元1367年）春天正月戊戌日，朱元璋对中书省下令说道：“东南地区长期遭受战争之苦，民生凋零破败，我十分怜悯。况且太平、应天等郡，是我渡江开创基业之地，长久以来百姓供应繁多、劳役繁重。如今家家户户空虚，官府却还在急切催缴赋税，让我的百姓更加困苦，他们如何能承受得住。特赐太平地区免两年田租，应天、镇江、宁国、广德各免一年田租。”
二月丁未日，傅友德在徐州击败扩廓的将领李二，并将其擒获。三月丁丑日，开始设立文武科举选拔人才。
夏天四月，方国珍暗中派人勾结扩廓和陈友定，朱元璋写信斥责他。五月己亥日，初次设置翰林院。这个月，因为干旱，朱元璋减少膳食，只吃素食，并免除徐州、宿州、濠州、泗州、寿州、邳州、东海、安东、襄阳、安陆以及新归附地区三年田租。六月戊辰日，天降大雨，群臣请求恢复正常膳食。朱元璋说：“虽然下雨了，但庄稼受损已经很多，还是赐免百姓今年的田租吧。”癸酉日，下令朝贺仪式中取消女乐表演。
秋天七月丙子日，发放府州县官员赴任所需的费用，赐予他们绮帛，对其父母、妻子、长子的赏赐各有差别，并将此定为法令。己丑日，雷电击中宫门的兽吻，于是赦免罪囚。庚寅日，派遣使者向方国珍索要贡粮。
八月癸丑日，圜丘、方丘、社稷坛建成。九月甲戌日，太庙建成。朱亮祖率军讨伐方国珍。戊寅日，下诏说：“先王的政治，罪责不牵连家人。从今往后，除了大逆不道的罪行，不要再连坐。”辛巳日，徐达攻克平江，擒获张士诚，吴地被平定。戊戌日，派遣使者给元朝皇帝送信，送元朝宗室神保大王等人北归。辛丑日，评定平定吴地的功劳，封李善长为宣国公，徐达为信国公，常遇春为鄂国公，对将士们也都有不同程度的赏赐。朱亮祖攻克台州。癸卯日，新的宫殿建成。
冬天十月甲辰日，派遣起居注吴琳、魏观带着礼物到四方寻求隐居的贤才。丙午日，下令百官礼仪以左为尊。改任李善长为左相国，徐达为右相国。辛亥日，在安庆祭祀元朝大臣余阙，在江州祭祀李黼。壬子日，设置御史台。癸丑日，任命汤和为征南将军，吴祯为副将军，讨伐方国珍。甲寅日，制定法律条令。戊午日，校正郊社、太庙的雅乐。
庚申日，朱元璋召集各位将领商议北伐之事。太祖说道：“山东的王宣反复无常，河南的扩廓飞扬跋扈，关陇地区的李思齐、张思道嚣张且相互猜忌，元朝的国运即将衰亡，中原百姓正处于水深火热之中。如今我们将要进行北伐，把百姓从水火之中拯救出来，怎样才能取得胜利呢？”常遇春回答说：“凭借我们身经百战的军队，去对抗他们长久以来安逸懈怠的士兵，直接攻打元朝的都城，就如同破竹之势一样顺利。”太祖说：“元朝建立国家已经有一百年了，其守备必定坚固，我们孤军深入，如果粮饷供应不上，而敌人的援兵从四面汇集而来，这是很危险的做法。我打算先夺取山东，撤掉他们的屏障，再把军队转移到黄河两岸，攻破他们的藩篱，夺取潼关并守住它，就如同扼住了他们的门户。这样天下的战略要地都落入我们的掌握之中，然后再进军，元朝都城势力孤单且援兵断绝，不用战斗就能轻易攻克。我们大张旗鼓地向西进军，云中、九原、关陇地区就可以像卷席子一样轻易平定。”各位将领都说好。
甲子日，任命徐达为征虏大将军，常遇春为副将军，率领二十五万军队，从淮河进入黄河，向北夺取中原地区。任命胡廷瑞为征南将军，何文辉为副将军，去夺取福建。湖广行省平章杨璟、左丞周德兴、参政张彬去夺取广西。己巳日，朱亮祖攻克温州。十一月辛巳日，汤和攻克庆元，方国珍逃入大海。壬午日，徐达攻克沂州，斩杀王宣。己丑日，任命廖永忠为征南副将军，从海路与汤和会合讨伐方国珍。乙未日，颁布《大统历》。辛丑日，徐达攻克益都。十二月甲辰日，颁布法律条令。丁未日，方国珍投降，浙东地区平定。张兴祖攻下东平，兖州东部的州县相继投降。己酉日，徐达攻下济南。胡廷瑞攻下邵武。癸丑日，李善长率领百官劝朱元璋即皇帝位，进表三次，朱元璋才答应。甲子日，向上帝祭告。庚午日，汤和、廖永忠从海路攻克福州。